第7話 　知らないままではいられない

「五年前、お前は何を見た？」

電話の向こうから聞こえた高瀬の声が、蓮の耳に残っていた。

「なぜ、証拠を隠した？」

答えられないまま、蓮はスマートフォンを握りしめた。

五年前。

その言葉を聞くだけで、胸の奥にしまい込んでいた記憶が引きずり出される。

あの日の雨。

濡れた道路。

黒崎誠一の会社の裏口。

そして、開いたままになっていたドア。

蓮は目を閉じた。

忘れたことなど、一度もなかった。

ただ、忘れたふりをしていただけだ。

「……今さら、何が出てきたんだ」

独り言のように呟く。

高瀬は詳しいことを電話では話さなかった。

ただ、新しい証拠が見つかったこと。

そして、それによって当時の捜査を見直す必要が出てきたこと。

最後に、高瀬はこう言った。

「近いうちに会う。今度は、全部話してもらうぞ」

通話が切れる。

蓮はしばらく画面を見つめていた。

頭に浮かんだのは、事件のことではなかった。

美咲の顔だった。

笑った顔。

少し困ったように首を傾げる仕草。

そして、最後に会った日の言葉。

──私が傷つくかどうかは、私が決めることじゃないですか？

「……美咲」

名前を口にした瞬間、胸が痛んだ。

距離を置けば、彼女を守れると思っていた。

自分から離れれば、事件に巻き込まれることもない。

それが一番いいと思っていた。

けれど。

本当にそれだけなのだろうか。

自分が怖いだけではないのか。

美咲に本当のことを知られることが。

自分がどんな人間だったのかを知られることが。

「……俺は、何から逃げてるんだ」

答えは出なかった。

一方、美咲は仕事をしていた。

パソコンの画面に向かいながら、何度も同じ文章を読み返す。

集中しなければいけない。

今日は締め切り前の原稿確認がある。

わかっている。

それなのに、頭の中には別のことばかり浮かんでくる。

蓮から連絡が来なくなって、数日。

以前なら、仕事が忙しいのだろうと思えた。

でも今は違う。

最後に会ったときの彼の表情が、何度も思い出される。

──しばらく、会わないほうがいいと思っています。

理由を聞いても、彼は答えなかった。

「僕と一緒にいると、あなたが傷つくかもしれない」

あの言葉が、妙に引っかかっていた。

どうして、そこまで言うのだろう。

何を抱えているのだろう。

美咲はスマートフォンを手に取った。

蓮とのメッセージ画面を開く。

最後のやり取りを眺めた。

『今日はありがとうございました』

その短い文章が、一番下に残っている。

指が動きかける。

『大丈夫ですか？』

入力して、止まった。

送っていいのだろうか。

今は会わないほうがいいと言われたばかりだ。

それでも、何も聞かずに離れているのも違う気がした。

美咲はしばらく迷ったあと、画面を閉じた。

「……私、何をしてるんだろう」

小さく呟く。

好きになり始めた人が、自分から離れようとしている。

理由は教えてくれない。

それなのに、自分だけがその人のことを考えている。

少しだけ苦しかった。

けれど、それ以上に気になっていた。

蓮は、何かから逃げている。

そんな気がしてならなかった。

その日の帰り道。

美咲は駅へ向かって歩いていた。

ふと、以前蓮と歩いた道が目に入る。

雨の日、黒い傘の下で並んで歩いた道。

あの日から、まだそれほど時間は経っていない。

なのに、ずいぶん遠い昔のことのように感じた。

信号が赤になり、美咲は足を止める。

そのときだった。

「……水城さん？」

聞き覚えのない男性の声がした。

振り返る。

三十代くらいの男性が、少し離れたところに立っていた。

美咲は知らない顔だった。

「はい？」

「すみません。人違いでした」

男性はそう言って、すぐに歩き去っていく。

美咲はしばらくその背中を見つめた。

気のせいだったのだろうか。

自分の名前を呼ばれたような気がした。

けれど、相手は人違いだと言った。

「……変なの」

そう呟いて、歩き出す。

その出来事を、たいしたことだとは思わなかった。

ただ。

少しだけ、不安が残った。

夜。

蓮は一人で部屋にいた。

机の上には、五年前の事件についてまとめた資料が置かれている。

もう何度も見た資料だった。

黒崎誠一くろさきせいいち。

黒崎グループ社長。

五年前、会社近くの倉庫で遺体となって発見された。

事件当時、現場付近にいた人物として名前が挙がったのが、桐谷蓮。

世間から見れば、十分すぎるほど怪しい人物だった。

そして蓮自身も、その疑いを完全に否定できる立場ではなかった。

あの日、自分は現場にいた。

その後、証拠を隠した。

警察にも本当のことを話さなかった。

それだけは事実だった。

だからこそ、殺してはいないという言葉だけを並べて、自分を正当化する気にはなれなかった。

「……美咲には、何も関係ない」

以前、そう言った。

それは本心だった。

だからこそ、離れた。

けれど。

美咲が自分から遠ざかるのを見て、胸が痛む。

勝手な話だと思った。

自分から離れたくせに、彼女に忘れてほしくないと思っている。

そのとき、スマートフォンが鳴った。

画面には、知らない番号。

蓮は一瞬ためらってから、電話に出た。

「……もしもし」

返事はない。

数秒の沈黙。

やがて、低い声が聞こえた。

「余計なことをするな」

蓮の表情が変わった。

「誰だ」

「五年前のことを掘り返せば、今度はあの女も無事では済まない」

「……美咲に手を出すな」

声が低くなる。

「なら、何もするな」

通話はそこで切れた。

蓮はスマートフォンを握ったまま動かなかった。

やはり、終わっていない。

五年前の事件は。

自分が逃げ続けてきた過去は。

まだ、自分だけの問題ではなかった。

「……だから、離れたんだ」

呟く。

それでも、胸の中に別の思いが生まれていた。

逃げるだけでは、何も終わらない。

高瀬の言葉が蘇る。

──今度こそ逃げるな。

蓮は机の上の資料を見た。

そして、静かに息を吐く。

「……会わないといけない」

誰と。

何のために。

自分でも、まだ整理できていなかった。

ただ一つだけ、はっきりしていることがある。

五年前から逃げ続けてきた自分は、もう以前と同じではいられない。

そして。

美咲を遠ざけるだけでは、彼女を守れないのかもしれない。

蓮は資料を閉じた。

窓の外では、雨が降り始めていた。